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除首届世界杯外，在长达约半个世纪的时间里，世界杯决赛阶段的规定参赛球队维持在16支。在Fespn足球网IFA时任主席阿维兰热的推动下，1982年西班牙世界杯，参赛球队从16支增至24支，完成了世界杯的首次大规模扩军。

20世纪80年代中后期，诸多事件已清楚预示着职业足球需要进行一场本质性的改革。 1985年5月11日，56名球迷在布拉德福德球场的大火中丧生。5月29日，在比利时布鲁塞尔的海瑟尔球场，1984/85赛季欧洲冠军俱乐部杯（欧洲冠军联赛前身）决赛利物浦对尤文图斯的比赛更是酿成了著名的海瑟尔惨案——不同球队的支持者之间发生暴力事件，结果导致39名球迷死亡——英格兰俱乐部更是因此被欧洲足球协会联盟禁止参加欧洲赛事达5年之久。1989年又发生了一次足球惨剧，英格兰足总espn足球网杯半决赛（利物浦-诺丁汉森林）在谢菲尔德周三的希尔斯堡球场举行，由于人数拥挤造成看台坍塌，结果96名球迷死亡，150多人受伤。

英超的一些顶级队伍已经能与欧洲顶级球队抗衡。曼联于1998/99和2007/08赛季两夺欧洲冠军联赛冠军；阿森纳1993/espn足球网94赛季获得欧洲优胜者杯冠军；利物浦夺得2000/01赛季欧洲联盟杯（欧洲足联欧洲联赛前身）冠军，更是在2004/05赛季欧冠决赛惊天逆转勇夺冠军，2018/19赛季利物浦第六次捧起欧冠奖杯；切尔西获得1998年欧洲超级杯冠军，2011/12赛季欧冠夺冠，成为第五支夺得欧冠冠军的英超球队。